Paléolithique

Les nombreux abris sous-roche et cavités liés aux affleurements calcaires du piémont sont autant de lieux qui ont attiré les populations préhistoriques et favorisé la préservation de leurs traces. Ainsi plusieurs sites importants pour la connaissance du Paléolithique font l’objet de programmes de fouille, souvent sur le long terme.

La grotte d’Unikoté à Iholdy a servi de tanière à des hyènes durant la première partie de la glaciation würmienne, la fréquentation humaine s’affirmant par la présence de vestiges lithiques dans les niveaux supérieurs. Les recherches entreprises permettent de reconstituer l’environnement à la fin du Paléolithique moyen, mais fournissent également un référentiel pour distinguer la part respective des hommes et des carnivores dans la formation d’assemblages osseux.

Durant le Paléolithique supérieur, le Pays Basque a constitué un carrefour entre le Bassin Aquitain, les Pyrénées, les Cantabres et la Vallée de l’Ebre, où la diffusion des matières premières (silex, coquillages, ambre, …) et des idées (art pariétal et mobilier) témoigne de la circulation et des échanges entre groupes humains.

La fouille de la grotte d’Isturitz à Saint-Martin-d’Arberoue contribue à éclairer l’émergence du Paléolithique supérieur (Aurignacien) et ses relations avec l’apparition en Europe de l’Homme moderne, Homo sapiens sapiens.

La grotte d’Azkonzilo à Irissary a livré une stratigraphie assez unique documentant les différentes phases évolutives de la culture solutréenne.

La fouille de la petite grotte de Bourouilla à Arancou illustre les profondes mutations techniques et culturelles que connurent les sociétés de chasseurs-cueilleurs de la fin du Paléolithique, mutations qui accompagnèrent la transition entre un environnement de type glaciaire et un environnement tempéré.